鼠龍是一種長(cháng)頸恐龍，幼年時(shí)用四肢行走，成年后改用后腿。巴塔哥尼亞新出土的大量化石說(shuō)明，這個(gè)物種是最早按年齡劃分群體的物種之一。繪制：DAVIDE BONADONNA 撰文：MICHAEL GRESHKO

大約1.93億年前，在今天的阿根廷，一群（11只）恐龍在幾米之內全數死亡，死因未知。也許它們死于干旱，因為春季或夏季的太陽(yáng)炙烤著(zhù)它們所聚集的暫時(shí)的湖岸；也許它們死于一場(chǎng)劇烈的沙塵暴，尸體因此被埋葬在一大堆泥沙之中。

它們的年齡則較為確定：這些恐龍很可能都不到兩歲。

這組新發(fā)現的化石屬于鼠龍，它們是腕龍、雷龍等著(zhù)名長(cháng)頸恐龍的遠古表親。相關(guān)研究結果發(fā)表于10月21日《科技報告》雜志。遺骸中包括100多個(gè)新鼠龍蛋和69個(gè)新的骨骼化石，其中一些出現在體型和年齡相仿的恐龍群中。

研究團隊認為這種聚集現象證明了鼠龍會(huì )按年齡分組，群體中同樣體型和年齡的鼠龍一起活動(dòng)。如果真的是這樣，古生物學(xué)家將得到迄今為止關(guān)于恐龍群體行為最古老的證據。

“我們對恐龍的行為知之甚少，而大部分了解都是基于白堊紀晚期的恐龍，”阿根廷特雷利烏埃迪吉奧?費魯利奧古生物博物館的Diego Pol說(shuō)：“關(guān)于恐龍誕生初期的行為，我們掌握的知識非常非常少，甚至可以說(shuō)一無(wú)所知?！盤(pán)ol是這次研究的負責人、國家地理探險家。

在阿根廷的拉古納科羅拉多組，古生物學(xué)家發(fā)現了100多枚鼠龍蛋化石，這是其中之一。攝影：ROGER SMITH

古老的恐龍蛋和69塊新出土的骨骼化石，為我們帶來(lái)了難得的機會(huì )，探索約1.93億年前侏羅紀早期的恐龍行為。攝影：ROGER SMITH

鼠龍屬于蜥腳形亞目恐龍，20世紀70年代，阿根廷的拉古納科羅拉多組出土了11塊化石，鼠龍因此進(jìn)入科學(xué)家的視野。世界各地的其他遺址也有一些跡象：在鼠龍的蜥腳形亞目近親中，存在社會(huì )行為。德國的遺址保存了板龍的多個(gè)化石，南非的遺址保存了鼠龍的近親巨椎龍的筑巢地和恐龍蛋。

美國自然歷史博物館的博士后研究員Kimi Chapelle沒(méi)有參與此次研究，她強調，鼠龍遺址最新發(fā)現的這批化石令人震驚。

“有恐龍蛋，有恐龍個(gè)體，而且不僅僅是相同年齡的個(gè)體，還有不同年齡的。這真不可思議，”她說(shuō)：“所有這些都在1平方千米和3米厚的（巖石）區域里，太神奇了?！?/span>

聚集成群的利弊

今天，很多大型食草動(dòng)物都是成群活動(dòng)，基礎進(jìn)化計算發(fā)現，今天的情況與1.9億年前鼠龍的情況相同。

坦普爾大學(xué)的古生物學(xué)家Timothy Myers沒(méi)有參與此次研究，他指出，聚集成群有利有弊。一方面，成群結隊的活動(dòng)能更有效地抵御捕食者，群體中的個(gè)體可以用更少的時(shí)間關(guān)注四周，更多的時(shí)間進(jìn)食；另一方面，群體必須分享食物，同時(shí)感染疾病和寄生蟲(chóng)的風(fēng)險更高。

Myers補充說(shuō)，想要讓整個(gè)群體良好運轉，動(dòng)物個(gè)體需要同步；隨著(zhù)年齡增長(cháng)，體型急劇變化，這對于動(dòng)物而言很難實(shí)現。以鼠龍為例，剛孵化出來(lái)時(shí)小恐龍只有人類(lèi)手掌大??；1歲時(shí)長(cháng)到9千克，臀部0.6米高；成年鼠龍體重超過(guò)1500千克，近乎成年駝鹿的兩倍。

按年齡分組由此而來(lái)?！盎旧?，隨著(zhù)體型的差別越來(lái)越大，行為同步的成本也會(huì )增加，”Myers說(shuō)：“對于蜥腳下目和蜥腳形亞目動(dòng)物而言，未成熟的個(gè)體與成年動(dòng)物分開(kāi)組隊，一定更加方便?！?/span>

即便如此，根據化石記錄推斷這種社會(huì )行為（或任何一種社會(huì )行為），都很困難。足跡這樣的遺跡化石會(huì )有所幫助，對于那些比鼠龍更晚的恐龍，保存下來(lái)的足跡顯示存在多代同堂的恐龍群。

骨骼證據也能指向存在社會(huì )行為，如果古生物學(xué)家發(fā)現埋葬在一起的一群群骸骨的話(huà)。但如果沒(méi)有這樣的關(guān)鍵證據，任何兩具骸骨只能說(shuō)明兩個(gè)動(dòng)物的生活和死亡相隔數年。

過(guò)去20年里，Pol和同事一直在挖掘鼠龍遺址，他們對這種恐龍也有了更多了解。例如，研究人員現在很清楚，鼠龍的身體在成長(cháng)過(guò)程中會(huì )發(fā)生什么樣的變化；他們確信鼠龍幼年時(shí)用四肢行走，成年后改用后腿。新研究還表明，鼠龍誕下的是柔韌的革質(zhì)蛋，這意味著(zhù)它們會(huì )把恐龍蛋埋起來(lái)，而非孵蛋。

最令人驚喜的發(fā)現是2003年，Pol發(fā)現了一大塊石頭，里面有11只小恐龍?！拔矣浀锰鸩糠质^后，能看到頭骨頂部正好在那里，脖子部分伸進(jìn)了巖石，”P(pán)ol說(shuō)：“我知道這個(gè)很特別?！?/span>

遺址的其他化石也顯示有恐龍聚集的跡象。已知最早的鼠龍化石來(lái)自一群剛孵化出的小恐龍，它們緊緊擠在一起。在新發(fā)掘的化石中，還有兩具成年恐龍的尸體，幾乎繞在了一起。

但為了弄清楚這些動(dòng)物是成群死亡，還是在不同時(shí)間死于同一地點(diǎn)，南非金山大學(xué)的Roger Smith帶領(lǐng)的研究團隊必須仔細研究遺址的沉積物情況。

Smith的研究發(fā)現，遺址有三層鼠龍化石，而且很多化石和筑巢地在同一層，這意味著(zhù)它們在相同的時(shí)間被埋葬?；?chē)某练e巖可能是風(fēng)帶來(lái)的塵土，也許是沙塵暴沉積的結果。

研究團隊還利用多種技術(shù)，來(lái)確認這些恐龍全都是鼠龍，以及它們的年齡和體型。2017年，Pol把其中30枚恐龍蛋運往法國格勒諾布爾，借助世界上最亮的X射線(xiàn)源之一歐洲同步輻射裝置，進(jìn)行檢查。一些蛋里有鼠龍胚胎化石。

Pol和同事還對一些恐龍骨頭進(jìn)行取樣，觀(guān)察內部結構，從而了解年齡和生長(cháng)模式等信息。所有11個(gè)個(gè)體的化石體型大致相同，死亡時(shí)體重可能在8到10千克之間。骨頭樣本表明，如果年輕的鼠龍是季節性生長(cháng)，那么這群幼龍當時(shí)可能還不到1歲。

社會(huì )行為造就幸存者？

鼠龍遺址顯示，幼龍至少會(huì )季節性地按年齡分組，但成年鼠龍的行為則不太確定。

一方面，遺址里沒(méi)有成群的成年鼠龍，所以沒(méi)有成年恐龍群的直接證據。在今天的爬行動(dòng)物身上，存在幼年時(shí)聚集在一起，成年時(shí)各自分開(kāi)的情況。而且，這群幼龍位于鼠龍筑巢地，可能意味著(zhù)幼龍是更大的、在此繁殖的群體的一部分。

不過(guò)，有一點(diǎn)毫無(wú)疑問(wèn)，即這種恐龍表現出了多種社會(huì )行為，因此它們在恐龍家族樹(shù)占據著(zhù)非常重要的地位。

根據所有新化石，Pol團隊的研究改進(jìn)了對化石和周?chē)练e物的年代估算。多年來(lái)，古生物學(xué)家一直認為鼠龍生活的年代距今超過(guò)2.05億年，屬于三疊紀晚期。但基于最新研究結果，鼠龍有1.93億年的歷史，生活在侏羅紀早期。

這一差別至關(guān)重要，因為這意味著(zhù)鼠龍是在大滅絕之后出現的，大滅絕摧毀了很多陸地動(dòng)物，而相對來(lái)說(shuō)，蜥腳形亞目毫發(fā)無(wú)損。那之后，蜥腳形亞目迅速多樣化，體型變得比以前大得多，這可能會(huì )打破平衡，使天平傾向于按年齡分組的種群，即鼠龍的情況。

Pol和同事認為，三疊紀晚期，大滅絕發(fā)生之前，鼠龍的祖先身上出現了更多基本的社會(huì )行為。如果是這樣，早期蜥腳形亞目的社交能力可能幫助它們度過(guò)滅絕，并在之后茁壯發(fā)展。

“這是它們真正‘征服’世界的那一刻：它們占據了統治地位，在生態(tài)和進(jìn)化方面首次勝出?？铸埑晒Φ年P(guān)鍵是什么？”P(pán)ol說(shuō)：“就是這一點(diǎn)，行為是原因之一?！?/span>

（譯者：Sky4）